了解自閉症及如何降低罹患風險

根據統計，全世界自閉症孩童人數有持續增加的趨勢，如今每 88 個小孩當中，就有可能出現 1 位自閉症的孩子。自閉症的孩子在生活上會出現哪些特徵? 為什麼會有自閉症? 他們的智力正常嗎? 事實上...一直以來，「自閉症」都是個難以解釋的先天異常症狀，因腦部發展受影響而產生語言表達、行為能力或社交上的障礙。根據統計，全世界自閉症孩童人數有持續增加的趨勢，如今每 88 個小孩當中，就有可能出現 1 位自閉症的孩子。自閉症的孩子在生活上會出現哪些特徵? 為什麼會有自閉症? 他們的智力正常嗎? 事實上，自閉症的孩子並不笨，有些甚至比我們想像中聰明。如今已有相關研究幫助我們了解自閉症的原因，以及如何降低幼兒得到自閉症的風險。



什麼是自閉症?
自閉症 (Autism) 是一種廣泛性的發展障礙，主要是因為大腦發展異常，導致患者在語言表達、學習、認知、社會互動或動作協調上產生困難。每個自閉症患者的情況和程度都不同，每一派學者都有其說法及見解，有些學者認為是基因上的問題，但許多研究也證明和外在環境有關 (空氣、重金屬、懷孕期間受感染、早產等)，原因為何目前尚未有明確答案。不過根據統計，男孩罹患自閉症的機率是女孩的 4 倍。

自閉症孩童的行為及智力表現

原則上自閉症孩童在行為表現上會有一些明顯且異於常人的特徵，尤其在情感互動和語言表達部分，可歸類為以下幾個特點：

• 自閉症的孩子喜歡孤獨，從幼兒時期開始，便會表現出對週遭人事物缺少反應，常常自己一個人玩，難以與他人建立人際關係，缺少模仿和學習的能力，無法體會旁人的情緒或感受，同時也無法表達自己內心的情感。
• 對於某些事務或生活環境有特殊的習慣、偏好或一致性。和一般兒童相比，自閉症的孩童固定有一些習慣或玩法，例如出門在外一定會走同一條路線，玩法單調缺乏變化，總是不斷重複，生活上的食衣住行也都有其特殊習慣及固定位置，若遇任何改變則無法接受，甚至可能因此不能進行下一個動作或開始哭鬧。
• 自閉症孩童在口語或肢體語言表達上會有不同程度的困難度，有些缺乏溝通能力。即使部分孩童有語言能力，也幾乎不是用來溝通，常常只是答非所問或模仿他人說話。
• 大致上來說自閉症孩子保有一定的智能，甚至可能具有異於常人的潛能。某些孩子擁有驚人的記憶力、數學計算能力、繪畫天份或音樂天份等，每個孩子都不同。

造成自閉症的原因有哪些?

直至今日，自閉症的原因仍舊有許多說法，雖然曾有人認為孕婦或幼兒施打疫苗可能會造成自閉症，但此說法已被許多專家學者駁回。以下整理出幾個目前公認較有可能的原因：

• 遺傳：有些學者認為，當家族中有人罹患自閉症或智力上等大腦神經發展障礙時，較有可能出現自閉症的後代。另外，若母親曾產下自閉症的小孩，則下一胎罹患自閉症的機率高達 80%。而結節性硬化症 (Tuberous Sclerosis) 屬一種遺傳性疾病，也被認為是引發自閉症的可能原因之一。
• X染色體脆弱症 (Fragile X)：研究發現，人類基因中主導男性的 X 染色體有時容易出現斷裂情形，影響到胎兒腦部發展。這也可能是造成自閉症患者男性比女性多的原因。
• 早產兒或大腦胼胝體發育不全 (Agenesis of the Corpus Callosum)：早產兒或先天性大腦胼胝體發育不全時，會影響左右腦神經連結，引發自閉症的可能性。
• 懷孕期間受病毒感染：若懷孕期間胎兒受到病毒感染，可能導致胎兒無法正常成長，影響腦部發育造成自閉症。
• 嚴重空氣及重金屬汙染：6 月份美國環境健康展望 (Environmental Health Perspectives) 期刊曾發表關於空氣汙染造成自閉症的研究報告。文章中指出當懷孕婦女長期暴露在空氣中含有「氯次甲基 (methylene chloride)、汞、錳、鉛、柴油」的有毒環境中，容易生出自閉症的孩子，機率比一般人高出 1.5 倍。而美國自閉症研究院 (Autism Research Institute) 也表示，過量的重金屬 (尤其是汞) 會影響胎兒腦部神經連結，增加罹患自閉症的風險。

自閉症的檢測與治療
許多人都以為透過簡易血液檢測就可知道是否患有自閉症，但目前只介於實驗發展階段，而波士頓兒童醫院 (Boston Children’s Hospital) 的研究人員正朝這方向努力當中，未來或許有可能透過血液檢測就能得到結果。以現階段來說，醫生只能透過語言表達能力測試及行為能力觀察，來診斷是否患有自閉症，同時判斷輕重程度及類別。雖然至今沒有藥物可百分之百治癒自閉症，但已有相關藥物和療程來幫助改善病患症狀。

如何降低腹中寶貝得到自閉症的風險?
雖說人類目前無法完全避免自閉症發生，但根據資深臨床環境科學主任Alycia Halladay今年二月份在美國醫學會雜誌 (Journal of the American Medical Association) 上發表的內容，表示婦女在受孕前 6 星期或懷孕後一個半月開始，可補充以下兩種營養元素，幫助降低胎兒得到自閉症的風險：

• B 群 (B Complex)：一般認為，B 群的功用可幫助胎兒製造抗體、增加免疫力，避免外在感染。另外，由於懷孕期間需要大量血液輸送養分給胎兒，此時 B 群則可扮演「補充血液」的重要角色，協助母親供應足夠營養給胎兒。每日建議攝取量為 800 至 1000 毫克。
• 葉酸 (Folic Acid)：葉酸除了可幫助懷孕初期胚胎著床和幼兒未來語言學習上的發展之外，尤其還能預防胎兒「神經管缺陷 (Neural tube decfects)」，其中最常見為「脊椎裂」。研究證明葉酸可幫助腦部神經發展，降低 40% 罹患自閉症的風險。建議攝取量每日介於 400 至 800 毫克。

另外，孕婦避免長期暴露在重金屬汙染的環境或空氣中，也能降低胎兒得到自閉症或其他腦部病變的風險。

全球罹患自閉症的人數逐年增加，父母親們應該好好正視這個問題，及早發現，及早給予治療，雖無法痊癒，但可幫助寶貝改善症狀。而社會也需給這群孩子更多包容和關愛，讓他們一樣可以擁有美麗的人生。




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