爸媽請注意：早産兒的健康隱患會持續到成年
一個完整的孕期，從最後一次經期的第一天開始到嬰兒出生，要 40 周。不過醫學上定義 37 周的嬰兒就算足周，此前出生的嬰兒被稱爲早産兒。現代醫學已經可以幫助很多早産兒健康成長，不少在渡過嬰幼兒期以後，就和足周出生的小孩沒有區別了。即使如此，早産兒仍然更容易在身體健康和大腦發育方面出現問題，特別是極早出生的早産兒 (< 28 週)，不能輕忽。
一般來說，早産兒各器官發育都較不完全，所以出生後往往需要一定的醫療輔助手段幫助他們過渡到媽媽子宮外面的世界。
早産兒最常見的問題是神經系統發育不夠完全，可能出現一系列症狀，比如肝腦症候群 (hepatic encepalopathy)、視網膜病變、智力發育遲緩、腦性麻痺 (cerebral palsy) 、大腦出血等等。即使是僅僅早生了一兩周的嬰兒，也對於環境的改變很難適應，在吃奶、睡覺等方面都比較困難，通常還很愛哭鬧，新手爸媽往往會被搞得精疲力盡。早於 32 周出生的早産兒，
肺部一般發育不完全，很容易出現呼吸道問題，通常需要醫療干預。另外，
早産兒的免疫力也較足周出生的嬰兒爲弱，容易發生感染，特別是尿路感染，需要新手爸媽特別注意。比如三個月以內的嬰兒如果發燒，一定要盡早到醫院就診，不可耽誤。
早產兒在發育上的隱患，不僅止於嬰幼兒時期。
學齡時的理解及閱讀能力；成年後的專注力，都可能深受影響。
根據美國和歐洲的大量研究數據來看，
早産對一個人的負面影響，可能會持續到成年。早産兒有比較高的危險性在四到八歲的時候發展出神經系統的疾病，而且青年時期死亡的比例也比足周出生的人大。極早期出生的嬰兒 (28周之前) 死亡率相當的高，很多活下來的孩子，有近一半的人帶有不同程度的肢體或者大腦損傷。即使是看似與足周出生的孩子無異的早産兒，在學習認知方面，也有可能出現更多的問題，需要更多輔導。
研究表明，學齡兒童裡，早産兒的數學和閱讀能力普遍較低，即使到了成年以後，早産兒的專注力也相對低一些。所以，如果家有早産兒，開始上學以後，爸媽可能需要多些耐心，陪他理解、學習功課。
那麽，了解了早産兒的健康隱患以後，凖爸爸媽媽們可能就會問，什麽因素導致早産? 有沒有預防措施呢?
可惜的是，從醫學角度講，早産還是一個未被攻破的難題，全世界起碼有一半的早産是不明原因的，而另外那一半，醫師也往往對其背後原因存有疑惑。到今天，對於極早出生的嬰兒 (< 28 週)，醫生能做的事情依然很有限。最近一個英國的研究團隊做了回顧性的研究，他們發現，從1995年到現在，極早出生的嬰兒的健康問題並沒有什麽好轉。換言之，
醫學雖然日益昌明，但對早産兒的幫助是有限的。所以，準媽媽們在孕期中如果有什麽不舒服，要盡早就醫。不過，即使早産的原因尚未研究清楚，醫療界卻也總結出了一些經驗法則，或者可以幫助孕媽媽們堅持到 37 周以上。
- 高齡(> 35歲)和低齡 (< 18 歲) 産婦都容易出現早産現象。假如你屬於這兩者之一，孕期一定要多休息，定期做産檢，遵從醫師的叮囑。
- 抽煙會導致早産。孕媽媽如果孕前有抽煙的習慣，爲了寶寶的健康，還是盡量戒煙。
- 有流産或者早産征兆的孕婦，可以注射黃體酮 (progesterone) 來保胎。
- 利用人工受精方式懷孕的凖媽媽，一次性植入的受精卵數目不宜過多。
- 在沒有健康方面的原因時，不鼓勵自願性的剖腹産和催産。
- 有些孕婦早産是宮頸太短或者無力造成的。一般情況下，隨著寶寶在母體內長大，媽媽的宮頸是會慢慢變軟變短，以爲生産做準備。可是有些人的宮頸短於正常尺寸，到了孕中期的時候就已經無法支持日益變大的子宮了，結果就會突然流産或是早産。這個現象看似可怕，但其實只要一個很小的手術就能解決。唯一的問題是，通常有這樣症狀的孕媽媽們，自己並不知道，普通的孕期檢查也看不出來。怎麽辦呢？孕媽媽們請注意，如果你有以下情況中的任何一個，都要提醒醫師幫你在孕中期的時候檢查宮頸的長度，以防止宮頸無力導致的早産：曾經出現過孕中期不明原因的流産或早産、曾經做過多次流産、宮頸曾經受傷或者接受過手術、你的母親在懷孕時曾吃過一種叫 DES 的預防早産的藥。假設孕媽媽真的被檢查出來患有宮頸無力的話，醫師只需通過一個很簡單的手術就能把宮頸紮起來，等到孕期結束的時候再打開，讓寶寶出生，這樣就可以保證寶寶足月出生了。
目前，全世界每年大約有一千三百萬的早産兒，其中一百萬人 1 歲以前就會死亡。早産兒的健康問題已經在世界上引起了相當的關注，從 2011 年開始，每年的 11 月 17 日被定爲世界早産日，以呼籲世人重視這個問題。家有早産兒的父母們，也不要忽視寶寶發育中的狀況才好。
