其實葉酸 (Folic Acid or Folate) 屬於維生素 B 的一部分 (有人稱之為 B9)，它是幫助寶寶脊椎和腦部細胞建造發展不可或缺的基本元素之一，對於寶寶的神經管建造十分重要。相反的，若寶寶在生長過程中缺乏葉酸，則可能導致神經管缺陷病症 (NTDs)，像是胎兒脊柱分裂、無腦畸形、兔唇、顎裂、心臟或尿道缺陷等等。
其實，女性補充葉酸不只很重要，補充的時機也是一門學問。美國健康母親和健康嬰兒聯盟 (HMHB) 的執行長 Judy Meehan 說：「寶寶的腦部與脊椎重要發展發生在懷孕的非常早期，如果女性們等到發現自己懷孕才開始補充所需營養素，恐怕已為時太晚，很可能就錯過了預防的最佳時機！」
另外，根據美國疾病管制預防中心 (CDC) 的報告指出，如果女性在懷孕前一個月就開始補充足夠的葉酸，直到懷孕滿三個月為止，那麼出生的寶寶患有神經管缺陷病症的機率則會立刻下降百分之五十至七十。沒錯，女性懷孕後的四星期之內正是寶寶快速發展腦部細胞的關鍵時期，因此需要葉酸來幫助製造需要的腦部神經細胞。然而，大部分的女性多半在這個時間以後才發現自己有孕在身，因此也就在不知不覺中錯過了補充葉酸的最佳時機，實在相當遺憾。
是的，大部分的媽咪都知道，懷孕時要多補充葉酸。但是，你知道葉酸的主要功能是什麼嗎? 它除了是胎盤成長的必需元素外，對於人體還有一個最主要的功能，而大多數的媽咪可能都不知道此功能，也不太清楚到底葉酸在孕期中對寶寶扮演著什麼重要的角色，因此常錯過了幫自己身體和寶寶補充葉酸的黃金時期。若是情況嚴重的話，很有可能造成寶寶身體上的缺陷，這是每個媽咪最不願發生的事。
親愛的媽咪們，試回想一下，當你懷孕時，是否曾補充過什麼營養劑呢? 嗯，如果有的話，我想你對「葉酸」這個名字就應該不陌生了！
那麼，到底哪些食物才含有豐富的葉酸呢? 像是一些穀物 (如大麥、糙米)、綠色蔬菜 (如菠菜、青花椰菜、蘆筍)、肉類 (如豬肉、雞肉、鮭魚和內臟)、豆類 (如扁豆、毛豆) 和堅果 (如核桃、杏仁果、腰果) 都富含葉酸。此外，西方國家也會要求早餐穀物和麵包類商品加入葉酸來補足國民健康所需。只不過由於台灣人的早餐飲食習慣有所不同，所以還是需要由各類不同食物中攝取。然而，一般人雖不難在食物中找到葉酸，但由於葉酸屬於水溶性維生素，容易因為長時間的烹煮而流失，因此女性每天要攝取到足量的葉酸並不容易，這就是為什麼美國公衛中心和加拿大小兒科學會都建議有計畫懷孕生子的女性們都應額外補充葉酸了！
根據加拿大小兒科學會的建議，一般健康的女性每天需要攝取 0.4 毫克 (mg) 的葉酸才算充足。不過，在一些特殊的情況下，某些女性可能要攝取更高含量的葉酸才足夠。特別是擁有以下情況的女性們：
另外要特別注意的是，如果你已在服用維生素 B 群或者其他綜合維他命等包含葉酸的營養劑，請先確認瓶身標示，了解你每天服用的葉酸劑量是多少。如果不足的話，專家建議改換含有足夠葉酸劑量的品牌，千萬不要直接服用超過原品牌的建議劑量 (比如說原本一天一顆，現在改成兩顆)，因為你很可能在不了解副作用的情況下，加重了其它維生素的服用劑量。
還有，目前雖還沒有足夠的研究來證實過多的葉酸對人類身體造成的負面影響，不過美國國家醫學院 (IOM) 建議，一般健康女性的葉酸攝取上限為 1 毫克。
猶記得我自己當初懷孕時，醫院告知我肚子裡的寶寶帶有神經管缺陷病症的機率偏高，那幾個晚上我和老公還真是徹夜難眠，心中擔憂和不知所措的感覺真得很不好受！因此，我對自己的寶寶能平安健康的出生格外感恩，但也有感於自己對孕前的營養知識實在有限，因此將寫下這篇文章跟媽咪們一同分享。
其實，葉酸不只對孕婦肚子裡正發育的寶寶十分重要，對當媽咪的你也非常需要葉酸來幫助身體製造紅血球以預防貧血。如果你正在計畫懷孕，除了注重平日食物的營養攝取以外，不妨參照加拿大小兒科學會或美國公衛中心的建議，補充適量的葉酸，預備自己的身體成為孕育寶寶的最佳小天地。
